Det var søndag kveld og kalenderen viste 22. oktober 1989. For familien Wetterling, bosatt i St. Joseph, Minnesota, skulle denne kvelden gå inn i historien som den absolutt verste i deres liv. Da ble sønnen Jacob Wetterling (11) kidnappet av en ukjent mann. Det var ikke før høsten 2016 - ganske nøyaktig 27 år senere - at levningene av den unge gutten ble funnet.

Det hele begynte da brødrene Jacob og Trevor (10), og deres venn Aaron Larson (11), litt etter klokken 21 søndag kveld ble stoppet av en fremmed mann da de syklet hjem fra den lokale videobutikken. Den ukjente mannen kom gående ut fra en oppkjørsel, var ikledd en en mørk maske foran ansiktet og en pistol i hånden. Han ba guttene om å kaste fra seg syklene i grøftekanten og å legge seg ned med ansiktet mot bakken. Så måtte de tre barna fortelle mannen hvor gamle de var.

Den ukjente mannen ba så Trevor om å løpe så fort han kunne vekk fra stedet, og han sa at dersom han prøvde seg på noe hadde han ingen betenkligheter med å bruke pistolen. Så fikk Aaron og Jacob beskjed om å snu seg slik at han kunne se ansiktene deres. Etter å gransket de to 11-åringene ba han Aaron om å løpe fra stedet. Han ble dermed den siste personen, foruten den ukjente mannen, som så Jacob i live.

Da Trevor og Aaron hadde løpt nesten 100 meter unna der mannen hadde stoppet dem, snudde de seg for å se etter broren og kompisen. Men mørket gjorde at de ikke så noen ting. De løp hjem og ga beskjed til den 14 år gamle nabojenta, som satt barnevakt for Trevor og Jacobs lillesøster Carmen, om hva som hadde skjedd. Hun ringte sporenstreks til faren sin, som igjen ringte politiet.

I løpet av få minutter var flere politipatruljer på plass ved blindveien hvor guttene hadde møtt den ukjente mannen, men ingen spor var å finne av 11-åringen eller mannen som hadde bortført ham.

Dette skulle ikke bare bli en historie om en familie som ble frarøvet det kjæreste de hadde - men også en historie om politisvik og «kjappe» løsninger. Historien skulle ikke bare påvirke familien Wetterling, men også flere involverte som ble mistenkeliggjort underveis i etterforskningen. Blant dem, naboen Dan Rassier som etter hvert fikk betegnelsen «person of interest» av politiet og sheriff John Sanner. En betegnelse som skulle forfølge ham resten av livet.

LES OGSÅ: 6 år gammel ble JonBenet Ramsay funnet kvalt i kjelleren hjemme hos foreldrene

- Det var aldri min plan å løse saken

I 2016 kom den APM Reports-produserte podcasten «In the Dark» ut, og ble raskt en hit blant podcast- og true crime-fansen. Her tok reporter Madeleine Baran opp Wetterling-saken, som på den tiden fremdeles sto som et uløst mysterium.

Vi møtte Madeleine Baran under Nordiske Seriedager på Vulkan i Oslo i september, etter at hun hadde vært i samtale med Aftenposten-journalist Cecilie Asker om arbeidet med podcasten og hva TV-drama kan lære av true crime.

- I stedet for å finne ut hvem som hadde gjort det ønsket vi å finne ut av hvorfor saken ikke ble løst. Hva konsekvensene er blitt ettersom den har vært uløst i 27 år. Det var aldri min plan å løse saken, forklarer Baran til KK.

- Hvordan kom du på å lage en podcast om Jacob Wetterling?

- Personlig er jeg ikke så veldig fan av kriminalsaker, men da jeg flyttet til Minnesota ble jeg klar over hvor stor denne saken var. Det er mest sannsynlig den største kriminalsaken i Minnesotas historie. Folk følte at de var veldig personlig tilknyttet saken og familien. Alle visste hvem Jacob var. Dersom du sa navnet Jacob antok alle automatisk at det var Jacob Wetterling man snakket om. Det var vanskelig å ignorere hvor personlig folk tok denne hendelsen innover seg, sier hun og legger til:

- Jeg hold på med et annet prosjekt da jeg kom over Wetterling-saken på nettet, og det var ikke sånn jeg hadde sett for meg at en uløst sak så ut. Her var det jo snakk om en liten by, en blindvei, to personer hadde sett drapsmannen og politiet var jo der nesten med én gang. Plutselig ble jeg sittende igjen med flere spørsmål som jeg ikke fikk svar på. Det tok likevel halvannet år før jeg pitchet inn ideen til produsent Samara Freemark, minnes hun.

De var i utgangspunktet ikke på jakt etter å formidle en krimhistorie via podcast, men historien om 11-åringen Jacob Wetterling som aldri kom hjem igjen var for god til ikke å bli videreformidlet til andre utenfor Minnesota. Spesielt ettersom det var tydelig at politiet og etterforskerne ikke hadde gjort jobben sin, og dette måtte APM Reports-teamet finne mer ut av.

- Det så ut til at politistyrkene ikke hadde blitt holdt ansvarlig for forsømmelsene de hadde gjort, og at det hadde avgjørende betydning for familien, og ikke minst for han som ble feilaktig mistenkt for bortføringen, sier Baran til KK.

Mannen hun sikter til er altså naboen Dan Rassier. Han var i midten av 30-årene da bortføringen skjedde, og hendelsen skulle prege ham for resten av livet. I podcasten forklarer Rassier at han, som var musikklærer og selverklært musikknerd, var hjemme på gården sin (hvor han bodde med foreldrene) og sorterte musikksamlingen sin da han la merke til en blå bil som kjørte i full fart opp oppkjørselen. Da det skjedde for andre gang ble også hunden Smokey urolig. Ettersom Dan skulle ha forelesning tidlig dagen etter la han seg til å sove, men ble vekket av oppstyr ute på gårdsplassen av mennesker med lommelykter. Han ringte politiet, som opplyste om at en gutt var blitt bortført.

Dagen etter kom politiet på skolen for å avhøre ham, og han ble siden avhørt ved hjelp av både løgndetektortest og hypnose. Politiet fikk ingenting ut av ham da, og Dan Rassier hevdet hele tiden sin uskyld. Det var ikke før i 2003 at han fikk betegnelsen «person of interest» da en mann ved navn Kevin sto frem og sa at han hadde kjørt bilen sin på gårdsplassen til Rassier-familien. Politiet antok derfor at mannen som hadde bortført Jacob Wetterling hadde gått til det stedet hvor han kom i kontakt med de tre unge guttene til fots. Derfor antok man at Dan Rassier hadde noe med forsvinningen å gjøre, siden han bodde så nærme stedet der gutten ble kidnappet.

Sheriff John Sanner, som tok over Wetterling-saken i 2003, og hans menn kjørte knallharde avhør mot Rassier og foretok husransakelser på gården. De fant ingenting, men mistanken mot Rassier ble ikke mindre av den grunn. Etterforskerne prøvde å få ham til å innrømme at det var han som hadde bortført Jacob. Rassier tenkte ikke over å skaffe advokat ettersom han holdt fast på at han var uskyldig.

- Jeg lo høyt under avhøret og sa: «dere må komme opp med noe bedre enn dette!». De er så utrolig dumme. Rett og slett idioter. De er så fortapt i sitt eget kaos og sine egne løgner at de ikke en gang vet å tro på folk når de forteller sannheten, sier han oppgitt i podcasten.

Mistankene rundt Rassier skulle føre til drastiske endringer i livet hans. Flere foreldre ved skolen der han underviste i musikk krevde at en ekstralærer skulle holde oppsyn med Rassier i forbindelse med undervisningen. Flere elever som han holdt privattimer for trakk seg fra undervisningen.

«Ingen uskyldige vitner skal være nødt til å gå gjennom det jeg og min familie har gjort», skrev Rassier i en klage til flere offentlige instanser i 2012.

LES OGSÅ: Norske Brynhild emigrerte til Amerika i 1881 - så drepte hun rundt 40 menn og flere barn

13-åring ble kidnappet og misbrukt kort tid før Jacob

Tidlig i etterforskningen kom navnet Danny Heinrich (i dag 54 år) opp. Han hadde tidligere vært i politiets søkelys for blant annet fyllekjøring og småran. Men det var først i 1990 at navnet hans kom opp i forbindelse med et seksuelt overgrep. I januar 1989, ni måneder før Jacob Wetterling ble bortført på vei hjem fra videobutikken med broren og kompisen, ble nemlig den 13 år gamle gutten Jared Scheierl (i dag 41 år) kidnappet og seksuelt misbrukt av en til da ukjent mann. Dette fant sted rundt 16 kilomenter fra der Jacob Wetterling ble kidnappet.

På mirakuløst vis kom Jared unna overfallsmannen, men satt igjen med de samme observasjonene som Aaron og Trevor - de to guttene som hadde vært med Jacob da han ble kidnappet. Mannen hadde mørk stemme og en kommanderende tone, og hadde en pistol som han sa at han ikke var redd for å bruke. Da overgrepet var over ba han Jared om å løpe og å ikke se seg tilbake - hvis ikke kom han til å bruke pistolen på ham.

Men til forskjell fra Jacob-saken brukte ikke overfallsmannen maske, og dette gjorde at Jared ble nøkkelvitne når det kom til det å finne mannen som bortførte Jacob. Politiet trodde nemlig at de to sakene var linket sammen. Jared satt i lange avhør hos politiet og det ble laget to fantomtegninger basert på 13-åringens opplysninger. Men til ingen nytte, politiet kom ikke videre i saken, og mistanken mot Heinrich i Jared-saken frafalt.

Det var ikke før i september 2016 at sannheten om hva som hadde skjedd med Jacob Wetterling ble kjent. Da hadde han vært forsvunnet i 27 år. I forbindelse med en siktelse av Danny Heinrich på bakgrunn av besittelse av barneporno innrømmet han, som en del av en såkalt tiltalepruting (plea deal), at han hadde bortført og drept Jacob Wetterling. Han innrømmet også å ha seksuelt misbrukt Jared Scheierl.

Dette førte til at han fikk en straff på 20 års fengsel for besittelse av barneporno, men han ble ikke siktet for kidnappingen og drapet på Jacob Wetterling. Heller ikke misbruket av Jared Scheierl på grunn av foreldelsesfristen.

Under en rettshøring i september 2016 innrømmet han at han hadde kjørt en blå bil ved blindveien i St. Joseph og så de tre guttene sykle i retning videobutikken. Han kjørte opp oppkjørselen ved Rassier-gården og ventet på at de skulle sykle tilbake. Han ventet i rundt 20 minutter, før guttene syklet tilbake igjen. Han gikk ut av bilen og stoppet dem.

Guttene som var utstyrt med lommelykter fordi det var så mørkt rettet lyset mot ansiktet hans, men dette ba han dem om å slutte med. Etter å ha spurt dem hvor gamle de var ba han to av guttene om å løpe vekk, før han satte håndjern på Jacob og dyttet ham inn i førersetet. Heinrich kjørte ham til et avsidesliggende sted i Paynesville (rundt 50 km fra St. Joseph), hvor han i et skogholt misbrukte ham seksuelt.

Heinrich minnes at den 11 år gamle gutten sa: «Jeg er kald. Kan du kjøre meg hjem?» etter at han hadde misbrukt ham. Han responderte med at han ikke kunne kjøre gutten hele veien hjem, og da begynte Jacob å gråte. Heinrich så en politibil kjøre forbi et lite stykke unna.

- Jeg fikk panikk og trakk frem revolveren fra lommen min. Den var ikke ladet før det øyeblikket der. Jeg ba offeret om å snu seg rundt og så sa jeg at jeg måtte tisse. Han visste ikke hva jeg gjorde, forklarte Heinrich under rettshøringen høsten 2016.

Han rette pistolen mot 11-åringen og trakk av. Men pistolen gikk ikke av. Han prøvde på nytt, og denne gangen ble et skudd avfyrt. Han snudde hodet mot Jacob før han fyrte av et nytt skudd. Den døde kroppen falt sammen på bakken.

Heinrich forklarte videre at han gravde en provisorisk grav ved skogholtet, hvor han begravde liket av 11-åringen. Her skulle han ligge i 27 år før politiet fant ham - etter opplysninger gitt av drapsmannen. Dermed fikk familien Wetterling svarene de hadde lurt på i nesten tre tiår.

LES OGSÅ: Neil Entwistle drepte kona og datteren - skjulte latterkrampe under rettssaken

Jacobs mor med sterk tale til drapsmannen

Etter at Heinrich hadde innrømmet hva han hadde gjort, åpnet Patty Wetterling - Jacobs mor - opp om den tunge tiden:

- Jeg ønsker å be Jacob om unnskyldning. Det er utrolig smertefullt for oss å høre om hans siste timer og minutter. Våre hjerter er knust. For oss var Jacob i live helt til det øyeblikket vi fant ham.

I forbindelse med domsavsigelsen i november, da Heinrich fikk dommen på 20 år for besittelse av barneporno, kom Patty Wetterling med en sterk tale rettet mot drapsmannen:

- Han knuste hjertet mitt, sjelen min og hvert eneste fiber i meg da han drepte sønnen vår Jacob - et barn jeg bar i ni måneder og som jeg hadde omsorg for i 11 år, åtte måneder og fem dager. Jacob var en gutt med mange talenter som verden aldri fikk sjansen til å ta del i på grunn av dette onde og unødvendige drapet, sa hun og la til:

- Du hadde ikke trengt å drepe ham. Han hadde ikke gjort noe galt. Alt han ønsket var å dra hjem. Du planla å skade noen den kvelden. Du tok ikke med deg pistolen bare for å skremme guttene, du tok også med deg ammunisjon. Hvorfor ta med pistolkuler om du ikke hadde planlagt å bruke dem?

LES OGSÅ: Casey Anthony beskyldt for å ha drept datteren (2): - Jeg sover godt om natten

- Vi kan ikke late som at denne domsavsigelsen ene og alene handler om barnepornografi

Ettersom hendelsen mot Jared Scheierl hadde passert foreldelsesfristen fikk han ikke tatt opp saken sin mot Danny Heinrich. Men sjefsdommer John Tunheim bedyret at dommen på 20 år mot Heinrich også indirekte var for Jared Scheierl og alle de andre barna som ble påvirket av den grove hendelsen.

- Vi kan ikke late som at denne domsavsigelsen ene og alene handler om barnepornografi. Det handler om å ta barndommen bort fra Jared Scheierl og et helt liv vekk fra Jacob Wetterling. Den går også ut på det at han endret livet til så mange barn og foreldre som levde i frykt for at noen som deg - en ond person - skulle komme frem fra mørket, fra skogen, fra buskene, fra hushjørnet og misbruke dem, kidnappe dem for så å aldri bli sett igjen. Du stjal livene fra uskyldige barn, i småbyene, og i områdene rundt både Minnesota og i resten av verden, sa dommer Tunheim.

Han knuste hjertet mitt, sjelen min og hvert eneste fiber i meg da han drepte sønnen vår Jacob - et barn jeg bar i ni måneder og som jeg hadde omsorg for i 11 år, åtte måneder og fem dager Patty Wetterling

Men for Dan Rassier, mannen som i mange år gikk under den feilaktige betegnelsen «person of interest», er det fremdeles bitterhet tilknyttet hvordan politiet håndterte etterforskningen.

- Jeg er ikke helt renvasket. Hvordan kan jeg bli helt renvasket? I 27 år har de beskyldt meg for å ha gjort dette. Man kommer seg ikke helt etter en slik hendelse som har pågått i 27 år, man får ikke den tiden tilbake. Jeg er 60 år. 27 år fra nå er jeg 87 år, men med tanke på hvordan min psykiske helse er nå så tror jeg ikke at jeg kommer til å holde så lenge, har han sagt til APM Reports.

LES OGSÅ: 16-åringene Shelia og Rachel drepte bestevenninnen og holdt det skjult i et halvt år

- Vi ante ikke om det var sant eller ikke, da vi først hørte om tilståelsen

Tilbake på Vulkan i Oslo under Nordiske Seriedager. Reporter Madeleine Baran forteller KK om hvordan hun reagerte da Danny Heinrich tilsto kidnappingen og drapet på Jacob Wetterling.

- Vi ante ikke om det var sant eller ikke, da vi først hørte om det. Det kom som en overraskelse på oss, og det var mye som gikk gjennom hodene våre da han tilsto. Vi tenkte først og fremst på Jacobs familie. De hadde jo aldri hatt en begravelse, for eksempel. De levde fremdeles i håpet om at han var i live, men nå fikk de jo svaret de hadde fryktet. Og så har vi naboen Dan, som ble feilaktig mistenkt som kidnapperen. Hva kom han til å tenke når dette ble kjent? Hva tenkte han om at han fikk bekreftet at det han hadde sett den kvelden faktisk stemte?

Også for innbyggerne i Minnesota ble tilståelsen svært viktig for å kunne gå videre, og Baran forteller at de hadde en helt spesiell måte å vise Wetterling-familien sympati.

- De første timene og dagene etter at Jacob forsvant satte flere familier i området rundt huset til Wetterling-familien på utelysene om kvelden og natten. Dersom Jacob skulle komme hjem igjen så lyste de opp veien for ham. Den dagen politiet fant levningene hans tente folk over hele Minnesota, helt uoppfordret, utelysene som en gest for å hedre Jacobs minne, sier Baran.

- Har saken påvirket deg personlig på noen måte?

- Man kan ikke rapportere en sånn type historie uten å bli påvirket av den, men jeg må også påpeke at jeg er veldig klar over at nettopp fordi jeg er journalist og reporter så er ikke dette min historie og noe som skjedde med meg. Jeg ble nødt til å trekke en klar linje mellom meg og de menneskene som faktisk var involvert i historien. Noe annet ville vært veldig respektløst. Men det er naturlig å føle empati med mennesker som har opplevd noe sånt, samtidig som man må holde en profesjonell tilknytning til det. Det har i tillegg vært veldig givende å jobbe i team med saken, for da har man noen å lufte tankene med, forklarer hun.

Madeleine Baran forteller at det er flere som nå har saksøkt sheriffen og politiet i St. Joseph, Minnesota, for måten de har jobbet med Wetterling-saken på siden Jacob forsvant i oktober 1989. Naboen Dan Rassier er én av saksøkerne.

I 1993 ble det vedtatt en lov i USA som fikk tittelen «The Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act», også kjent som The Wetterling Act, hvor man krever at personer som har fått en fellende dom, hvor offeret er en mindreårig, årlig over en periode på minst 10 år etter å ha blitt sluppet fri fra fengselet, har fått godkjent prøveløslatelse eller lignende, må opplyse myndighetene om bostedsadresse. Les mer om The Wetterling Act her.

Kilder: Apmreports.org, Twincities.com og Haveyouseenus.com

LES OGSÅ: - Jeg er han gutten som drepte foreldrene sine, og ingen tårer eller anger har forandret på det