River Phoenix var et funn. Ikke bare var han vakker, på en sårbar, litt James Dean-aktig måte, han var i tillegg et naturtalent.
Regissør Bob Reiner har beskrevet hvordan River som 12 åring før opptaket av en scene til «Stand By Me» ble bedt om å tenke på en voksen som hadde sviktet ham. Og hvordan River etter noen minutter kom tilbake og leverte en hjerteskjærende gråtescene.
Trøblete bakgrunn
Kanskje var det nettopp fra barndommen det kom, det River Phoenix hadde på hjertet? Før han døde som 23-åring, av en overdose utenfor klubben The Viper Room i Hollywood, hadde River spilt inn en rekke storfilmer, der karakteren hans nesten uten unntak hadde en trøblete bakgrunn.
River ble født i en småby i Oregon, av foreldrene Arlyn og John. Da sønnen var tre år flyttet familien til Venezuela, der de sluttet seg til hippie-sekten Children of God. Og det er kanskje her vi kan lese River Phoenix’ virkelige historie?
Sex-sekt
Children of God ble stiftet av David Berg på 60-tallet. Berg preket for medlemmene at Gud er kjærlighet og kjærlighet er sex, og at sex dermed skulle praktiseres fritt, uavhengig av alder og forhold.
Sekten er av flere avhoppede medlemmer blitt beskyldt for å oppmuntre til både incest og overgrep.
Flere tidligere medlemmer har fortalt at barn fra så langt ned som til 3-årsalderen ble oppmuntret til å «leke» seksuelt med sine foreldre og andre voksne.
Kulten skal på 70-tallet hatt 10 000 medlemmer og 130 menigheter verden over. Det var i en slik menighet at River Phoenix vokste opp, og det var inn i denne sekten hans lillebror, Hollywood-skuespiller Joaquin Phoenix ble født.
Misbrukt
I et intervju med Details magazine, gjengitt videre i LA Weekly, fortalte River Phoenix at han ble seksuelt misbrukt fra han var fire år, og at han skulle ønske at han hadde ventet lengre med å «make love», som han kalte det:
Men jeg har fortrengt det. Fra jeg var 10 til jeg var 14 år levde jeg helt i sølibat.
Phoenix snakket ellers lite om oppveksten i Guds barn-sekten, men moren siterte ham senere for å ha sagt:
«De er motbydelige. De ødelegger folks liv».
Åndelig «prostitusjon»
Sekten skal ifølge The Guardian ha drevet med såkalt flirty fishing, der kvinnene innledet seksuelle forbindelser med menn de så vervet til sekten.
Det var denne praksisen som skal fa fått Rivers foreldre til å bryte med sekten, og ta med seg de fem barna, River, Leaf, Rain, Summer og Liberty, og flyttet til California.
– Jeg elsker Linda for alltid
Nomader
Moren Arlyn, som etterhvert skiftet navn til Heart, begynte nå å ta barna med på audition. Familien skal ha flyttet mye rundt. Da et filmteam besøkte familien i 1987 i Florida, sa den på den tiden 13 år gamle lillebroren Leaf, som senere skiftet navn til Joaquin:
– Noen ganger savner vi å ha en normal barndom, savner vennene våre, men når vi drar et sted, får vi møte andre mennesker. Men så må du ta farvel med dem.
Hvorpå moren smilte og sa:
– Jeg synes mulighetene [i film] bare er fantastiske, tingene de har fått gjøre og selvtilliten de har fått. Jeg tror de er ganske normale barn.
– Måtte søke tilflukt hos naboen da pappa gikk amok
Veganere
Da River var sju ble han og søsknene veganere. Han og søstrene engasjerte seg i dyrevernsorganisasjonen PETA, og protesterte blant annet mot pelsindustrien. På filmsettet i tenårene ble han kjæreste med skuespiller Martha Plimton, og en gang da paret var på restaurant skal River har styrtet i tårer ut da han oppdaget at Martha bestilte sjømat.
Lillebror Joaquin Phoenix har siden deltatt i flere protester mot kjøttindustrien, og har oppfordret alle til å bli veganere.
Selv forklarer han bakgrunnen for valget slik:
Jeg har vært veganer siden jeg var tre år. Jeg og søsknene mine så fisk bli drept på en svært brutal måte og det var åpenbart at dette ikke var noe vi ønsket å delta i eller være en del av.
Svik
Etter flere roller i TV-reklamer ble eldstemann i søskenflokken River snart oppdaget for film.
Bob Reiner som hadde regien på «Stand By Me», beskrev den unge skuespilleren slik i et intervju med The Guardian:
Da River kom på audition, var det tydelig at han bare var et fantastisk, fantastisk talent. Han kunne spille instrumenter, han var så gløgg og genial, han kunne gjøre hva som helst, egentlig.
Reiner fortalte videre om gråtescenen, da River ble bedt om å tenke på en voksen som hadde sviktet ham:
– Han fortalte meg aldri hva han tenkte på - jeg antok kanskje en av foreldrene hans, men jeg vet ikke. Og når jeg ser filmen nå, når han forsvinner på slutten, er det bare veldig, veldig trist.
Hvordan kunne det gå så galt for Kurt Cobain?
Redd
River Phoenix hadde åpenbart en sårbar side. I et TV-intervju fra 1991, to år før han døde, sa han, mens han satt iført solbriller og fiklet med hånden foran munnen:
Det skremmer dritten av meg å stå foran kamera, for å være ærlig. Det er derfor jeg aldri ser på kamera når jeg er på settet. Jeg er veldig redd akkurat nå, men jeg dealer med det på en eller annen måte.
Journalisten påpeker at han ser ut til å takle det bra, hvorpå River svarer:
– Men jeg er virkelig redd.
Fars alkoholproblemer
John, far i familien, skal ha slitt med alkoholproblemer, og fra han var liten skal River ha sett på seg selv som den som måtte forsørge familien.
Rivers kjæreste da han døde, Samantha Mathis, sa i et intervju med The Guardian:
– River sa til meg det siste året: «Jeg må bare lage en film til for å legge opp nok penger til at min yngste søster kan gå på college». Jeg vet ikke om det var sant, men jeg husker at han sa det.
Kjenner du igjen denne lille pjokken?
På drift
«Alle» hadde sett filmen «My own private Idaho» på begynnelsen av 90-tallet. Rivers skildring av den skakkjørte unggutten Mikey Waters som begynner å prostituere seg, ga ham en hel rekke priser og nominasjoner.
Da River i 1991 ble nominert til Oscar for «Best supporting actor», sa han i et TV-intervju:
– Det føles som en ekstra glede, i tillegg til gleden jeg følte etter å ha sett filmen. For meg var det det som virkelig betydde noe. Dette er bare en ekstra bonus.
Han la til:
– Om du hadde spurt dem jeg vokste opp med ... Jeg føler ikke at det er noe spesielt med meg eller at jeg er verdt prisen. Selv om det er en veldig fin ting å være i dette selskapet.
Dyp ensomhet
Fansen elsket River Phoenix, og plakater av ham prydet ungdomsrom verden over.
Moren Heart sa etter sønnens død i et intervju med Esquire:
– Da River ble større, ble han mer og mer ukomfortabel med å være et forbilde for alle gode ting. Han sa ofte at han ønsket at han bare kunne være anonym. Men det var han aldri. Når han ikke var filmstjerne, var han misjonær. Det er en skjønnhet i det - mannen med saken, lederen - men det er også en dyp ensomhet.
Tar bladet fra munnen etter seks år med trakassering
Skjebnekvelden
La oss ta en skritt frem. Til 31. oktober 1993. Multitalentet River Phoenix var musiker og spilte i bandet Alleka’s attic.
Denne kvelden skulle han spille på The Viper Room, en klubbscene i Hollywood som på den tiden delvis var eid av Johnny Depp.
Rivers kjæreste Samantha Mathis, og Rivers småsøsken Joaquin og Rain skulle være med å høre broren spille.
I forbindelse med 25-årsdagen for Rivers død, fortalte Samantha i et intervju med the Guardian hva som skjedde den kvelden, etter å ha vært taus om det i alle år.
I intervjuet kom det frem at hun la merke til at River var unaturlig oppstemt allerede da de ankom klubben.
80-tallstjernen ble drept av ektemannen
Hva skjedde?
I boken «Last Night at the Viper Room» fra 2013 hevder forfatter Gavin Edwards at en navngitt musikerkompis var den som ga River Phoenix dopet som tok livet av ham.
I boken «Running with monsters» beskriver musiker og senere ruskonsulent Bob Forrest det som skal ha ledet frem til Rivers død: etter ankomsten til klubben skal kokain ha blitt sendt rundt, og Forrest sa senere at Phoenix åpenbart allerede var ruset.
Ifølge Forrest skal River ikke ha følt seg bra, og trodd at han hadde tatt overdose. Forrest hevdet han skal ha tilbudt seg å kjøre River hjem, men han avslo med begrunnelsen at han følte seg bedre.
Like etterpå skal det ifølge Forrest ha oppstått tumulter, og da han kom utenfor klubben fant han Samantha Mathis som knelte ved River.
Den norske Hollywood-stjerna skjøt og drepte seg selv ved en feil
Du ødelegger rusen
Samantha Mathis beskrev i intervjuet med The Guardian at hun fant River i krampeanfall utenfor klubben, og at hun kastet seg over han, mens hun ropte til kameraten:
– Hva har du gjort? Hva er han på?
Denne skal ifølge Mathis ha svart:
– La ham være. Du ødelegger rusen hans.
Samantha fortalte videre at hun skal ha løpt inn i klubben for å tilkalle hjelp. Snart styrtet hun ut igjen sammen med Rivers søsken.
Han dør!
Lillebror Joaquin var den som ringte nødnummeret, og den hjerteskjærende samtalen fra 19-åringen ble snart lekket til nyhetsstasjoner. På opptaket hørte man en gråtende Joaquin som forsøkte å beskrive storebrorens tilstand, mens han tryglet helsepersonell om å forte seg:
Han har anfall! Kom hit, vær så snill, for han dør. Vær så snill!
Søsteren Rain skal ha forsøkt å redde broren med gjenopplivning, men Rivers hjerte var allerede stanset da ambulansepersonalet ankom.
River Phoenix ble erklært død på Cedars Sinai Hospital klokken 0151 om morgenen den 31. oktober 1993.
Han ble 23 år gammel.
Dødsårsaken var overdose av kokain og heroin.
Stengt klubb
Dagen etter var det hengt opp et skilt i vinduet på The Viper Room:
«Av respekt og kjærlighet til River og hans familie er The Viper Room midlertidig stengt. Vår inderlige medfølelse til hele hans familie, venner og kjære. Han vil bli savnet».
Klubben holdt stengt i en uke. Johnny Depp fortsatte å stenge The Viper Room hvert år den 31. oktober, frem til han solgte sin andel i 2004.
Konspirasjonsteorier
Var River narkoman? Sammensvergelsesteoriene har vært mange, alt fra at han ble drept for å ha uttalt seg om menigheten, til at han ufrivillig fikk noe i drinken som han ikke visste hva var. Andre som kjente River mente han hadde glidd inn et misbruk over tid.
Kjæresten husker det imidlertid ikke slik. Samantha Mathis minnes sorgløse dager med familien hans i Florida og Costa Rica, der de spilte musikk og lagde vegetarmat.
– Vi hang med søsken hans og fikk være barn, sa hun gråtkvalt intervjuet med The Guardian.
– Han var så fin å henge med.
Russel Crowe mistet kollega under filminnspillingen
Brev fra moren
Heller ikke moren mente etter Rivers død at sønnen hadde hatt et rusproblem. I et åpnet brev til LA Times i 1993 skrev hun:
Hans venner, kolleger og resten av familien vår vet at River ikke var en vanlig stoffmisbruker. Han bodde hjemme i Florida hos oss og var nesten aldri en del av «klubbscenen» i Los Angeles. Han var akkurat kommet til LA, fra den uberørte skjønnheten og stillheten i Utah, hvor han filmet i seks uker. Vi føler at spenningen og energien fra nattklubben og festscenen på Halloween var langt utenfor hans vanlige erfaring og kontroll. Hvor mange flere vakre unge sjeler, som forblir anonyme for oss, har dødd ved å bruke narkotika?
I brevet skrev hun også:
River var min førstefødte. Han introduserte meg for morsrollen og har hatt den sterkeste innflytelsen på livet mitt. Jeg føler meg velsignet over å ha vært kvinnen som holdt ham dypt inne i mitt vesen, da han vokste fra et lite frø. Jeg fødte ham hjemme, ammet ham til en lubben 2-åring og holdt ham med kjærlighet og ærefrykt til hans trygge bortgang 31. oktober.
– Selv om barnet er dødt, er man like stolt
Om brorens død
LillebrorJoaquin er siden blitt en av Hollywoods største skuespillere. Han er kjent fra blant annet «Joker», «Walk the line» og «Gladiator».
I et intervju på 60 Minutes med journalist Anderson Cooper, lettet Joaquin Phoenix i 2020 på sløret om hva brorens liv og død har betydd for ham.
– Jeg føler at i praktisk talt alle filmer jeg har laget, har det vært et bånd til River. Og jeg tror at vi alle har følt hans tilstedeværelse og veiledning i livene våre på mange måter, sa han og refererte til familien sin.
– Betydelig filmstjerne
Joaquin var 19 år da broren døde. Han fortalte i intervjuet at familien ikke hadde skjønt hvor stor River egentlig var, og at det slo ham først etter brorens død:
River var en virkelig betydelig skuespiller og filmstjerne, og vi visste det egentlig ikke.
Han la til, om den store presseoppmerksomheten brorens død medførte:
– Så i løpet av den tiden du er mest sårbar, flyr det helikoptre og mennesker som prøver å snike seg inn på eiendommen din. For meg føltes det som om det hindret sorgprosessen.
Han fortalte videre at han på mange måter har broren å takke for karrieren:
– Da jeg var 15-16 år kom broren min hjem med en VHS av «Raging Bull» og sa: «Du skal begynne som skuespiller igjen». Han spurte meg ikke. Han beordret meg. Jeg er ham en stor takk skyldig for det, for skuespill har gitt meg et fantastisk liv.
Kilder: The Guardian, BBC, LA Weekly, LA Times, The Independent, 60 MInutes, Esquire, Wikipedia.
