Nattskrekk opptrer i de fleste tilfeller mellom første og fjerde leveår. Det er en forstyrrelse i oppvåkningsmekanismene. Anfallet starter når barnet går fra de dype søvnstadiene til lettere søvn. Noen barn opplever nattskrekk en eller noen få ganger, andre regelmessig. Anfallene varer fra noen minutter til en time. Av og til vil du finne barnet i sengen, tilsynelatende våken, slår rundt seg, kaster seg rundt, sint eller forvirret og ofte veldig svett. Anfallene varer 5-15 minutter. Du finner ut ganske raskt at barnet ikke er våkent allikevel, du får ikke kontakt med det, i motsetning til ved mareritt. Barnet sovner igjen som regel etter kort tid, og husker ingenting av dette neste dag.

Vi vet ikke hvorfor noen barn rammes av disse skrekkanfallene, men undersøkelser viser at 90% av barna med nattskrekk har nær familie med liknende plager.

Anfallene kan provoseres av overtrøtthet, kaotisk søvn/våkenrytme, feber og ubearbeidede konflikter som har oppstått i løpet av dagen, hjemme eller i barnehagen.

Hva kan du gjøre? Det kan være vondt for foreldrene å være vitne til hvor redde små kan være i søvne, og samtidig vite at kroppskontakt bare gjør barnet mer urolig og opphisset. Det vil ikke at du holder rundt det og trøster, du bør heller ikke gjøre det, for da setter barnet seg kraftig til motverge. La barnet være i fred, men hold deg i umiddelbar nærhet. Pass på at barnet ikke skader seg. Prøv å holde deg rolig. Ikke prøv å vekke barnet, men vent til anfallet er over med å klappe det kjærlig, evt. ta det opp på armen og så legge det ned i sengen igjen. Barnet vil trolig ikke huske noe av anfallet dagen etterpå og vil bli engstelig om du stiller spørsmål om hva som skjedde.