Turismen er på full fart opp i det tidligere så lukkede landet som diktatoren Enver Hoxha styrte med sin Mao-inspirerte jernhånd helt fra andre verdenskrig og fram til sin død i 1985. Diktaturet varte enda noen år, men i 1992 falt det, og Albania tok de første nølende skrittene ut av isolasjonen og åpnet så smått opp sine grenser mot resten av Europa.
Da grensene åpnet, fikk de første besøkende se et på mange måter gammeldags og fattig samfunn. Men også pittoreske fjellandsbyer, fantastisk natur, arkeologiske skatter – og ikke minst en flott kystlinje med mange nydelige badestrender.
Som nabo til Hellas i nord har Albania en lang kystlinje mot Adriaterhavet, og spesielt i Saranda i sør og i Durres lenger nord er det satset stort på sol- og badehungrige turister de siste årene.
LES OGSÅ: 3 byer på 3 dager (ja, det er faktisk mulig)
– Albania er Syden uten å være Syden
Apollo er foreløpig den eneste av de store, norske turoperatørene som tilbyr pakkereiser til Albania. Erfaringene fra 2017-sesongen var så positive at Apollo utvider tilbudet betraktelig kommende sesong. Foruten badebyen Saranda, hvor du kan se over til den greske ferieøya Korfu, kommer også Durres Riviera fire mil fra Tirana på programmet. Durres er Albanias største havneby, og har en nydelig sandstrand som er over en mil lang.
– Albania er Syden uten å være Syden, sier PR- og kommunikasjonsansvarlig Beatriz Rivera i Apollo, som selv besøkte landet nylig.
– Albania er ganske fersk som turistdestinasjon. Det betyr at alle hoteller er relativt nye og moderne. Servicen er ypperlig. Albanerne er veldig glade for å få besøk, og gjestfriheten er svært høy. Du kan ikke unngå å føle deg velkommen her, sier Rivera.
I høysesongen er det mange turister i badebyene Saranda og Durres, men likevel er det godt med plass sammenlignet med masseturismen i Hellas lenger sør, eller i Kroatia noen mil nordover kysten.
– Dessuten får du følelsen av å være på et nytt sted. Albansk reiseliv er i sin spede begynnelse, og turismen har ikke forandret landets egenart. Her opplever du ekte lokal atmosfære, sier Beatriz Rivera.
LES OGSÅ: 7 gode grunner til å besøke de eoliske øyer
Selv om Albania i flere tiår ble diktatorisk styrt og isolerte seg fra omverdenen, er landet rikt på bevart historie, og flere steder kan du fortsatt se statuer av Enver Hoxha, gamle bunkere og andre påminnelser om en svunnen tid.
Og om du vil bort fra stranda en dag eller to, er det mer enn nok å finne på. En utflukt til hovedstaden Tirana for eksempel, eller hvorfor ikke ta en tur til den populære byen Gjirokastër?
Turen går gjennom Muzina-skaret, gjennom et vilt og dramatisk – men også vakkert – fjellandskap og opp til Gjirokastër – ett av de få steder i verden hvor man fortsatt kan se godt bevarte eksempler på det osmanske rikets arkitektur. Her er det krokete gater og trange smug, og en imponerende borg. For dem som er interessert i historie anbefales også en utflukt til Likoursi-slottet. Og du kan også få en omvisning i utgravningene av den antikke byen Butrint som eksisterte om lag 1000 år før vår egen tidsregning.
Du kan også utforske kysten på egen hånd. Du skal ikke langt av gårde før du kan finne din egen lille, bortgjemte badevik med krystallklart vann. I Albania er det foreløpig nok av plass til alle som vil komme på besøk selv om de blir flere og flere.
De kommer fordi det er nytt og annerledes, men selvsagt også fordi det er svært billig. Albania har, sammen med Bulgaria og Makedonia, Europas laveste priser på hotellovernattinger, mat og drikke.
– En øl koster under en tier, og du spiser en stor og utsøkt middag på en god restaurant for godt under halvparten av det vi betaler hjemme, sier Beatriz Rivera. Det albanske kjøkkenet er inspirert både av det italienske og det greske, men du finner også lokale spesialiteter. Skalldyr, fisk, risotto og flere gryteretter er gjerne blant spesialitetene på restaurantene.
LES OGSÅ: Opplev det ekte Portugal i sommer
