Natt til 9. desember 2001 ringte en fortvilet mann ved navn Michael Peterson til nødsentralen i Durham, North Carolina, i USA og ba om at ambulansen måtte komme fordi kona tilsynelatende hadde falt ned trappene i familiehuset.

Da ambulansen og politiet kom frem fant de den livløse kroppen til 48 år gamle Kathleen Peterson ved enden av trappen. Hun hadde flere dype kutt i hodeskallen, som fikk politiet til å stusse. De mente at kuttene umulig kunne ha oppstått ved et enkelt fall, og tok derfor inn Michael Peterson til avhør.

I avhørene forteller Michael, som tjenestegjorde under Vietnamkrigen og siden var blitt både journalist og forfatter, at han og kona hadde delt en flaske vin ved bassenget i hagen, at kona hadde lagt seg tidligere enn ham, og at han hadde blitt sittende ved bassenget en liten stund før han gikk inn i huset.

Det var her han fant kona i en blodpøl ved enden av trappen.

Ektemannen mente at hun måtte ha falt etter å ha inntatt en kombinasjon av alkohol og valium. Ifølge toksinrapporten viste det seg at Kathleen hadde 0.07 prosent alkohol i blodet, og obduksjonrapporten konkluderte med at hun hadde massive skader på nakken og i bakhodet.

De dype kuttene i hodeskallen måtte ha kommet som følge av vold med en stump gjenstand. Døden skal ha inntruffet 90 til 120 minutter etter at hun fikk påført skadene på grunn av det store blodtapet.

Tobarnsmoren fant ut at ektemannen hadde vært utro - nå innrømmer han å ha kvalt henne til døde

Mystisk dødsfall i Tyskland

Ekteparet Peterson var av familie, venner og bekjente kjent for å ha et svært kjærlig forhold, og derfor var det flere som til å begynne med støttet Michael Peterson og mente at han ikke kunne ha utført drapet på kona. Blant dem var hans stedatter Caitlin Atwater, datteren til Kathleen Peterson fra et tidligere forhold, og Kathleens søster Candace Zamperini.

Da rettssaken mot Michael Peterson startet gikk de to og resten av familien ut til pressen og ga sin støtte til den drapsmistenkte mannen. Også Michael Petersons to biologiske sønner Todd og Clayton, som han hadde fått med ekskona Patricia Sue da de bodde sammen i Tyskland på 80-tallet, støttet faren.

Det samme gjorde adoptivdøtrene Martha og Margaret Ratliff. Da Martha og Margarets foreldre, Elizabeth og George Ratliff, døde med kort tids mellomrom valgte Michael å adoptere de foreldreløse barna. Han hadde fått et nært forhold til naboparet Ratliff under oppholdet i Tyskland.

På slutten av 80-tallet valgte Michael Peterson å flytte tilbake til USA, og i 1989 ble Michael og Kathleen samboere. Bryllupet sto i 1997.

Under rettssaken mot Michael Peterson kom det frem at Elizabeth Ratliff, Petersons nabo i Tyskland, også hadde blitt funnet død på bunnen av trappen i huset hun og døtrene bodde i, og dermed begynte spekulasjonene om at Peterson kunne være en dobbeltdrapsmann - med nesten 17 års mellomrom.

Da Elizabeth Ratliff døde i 1985 ble et konkludert med at hun hadde blitt rammet av et hjerneslag, og at hun hadde falt ned trappene som følge av dette. Men etter Kathleens mystiske dødsfall ønsket nå myndighetene å få obdusert levningene av Elizabeth Ratliff på nytt. Denne gangen ble det konkludert med at hun hadde blitt drept som følge av vold.

Michael Peterson nektet for at han hadde hatt noe med drapet på naboen å gjøre.

Storesøsteren fra helvete? Karla voldtok og drepte tre tenåringsjenter. Blant dem, sin egen lillesøster

Drapsgåtene som splittet familien

Det hjalp heller ikke Michael Petersons sak at det underveis i rettssaken kom frem at han var bifil, og at han hadde hatt affærer med flere menn. Michael Peterson hevdet at dette var noe kona Kathleen Peterson visste om.

På bakgrunn av de nye opplysningene som hadde kommet frem i kjølvannet av Kathleens dødsfall, endret nå stedatteren Caitlin Atwater og Kathleens søster Candace Zamperini holdning overfor Michael Peterson. De mente nå at han hadde drept kona Kathleen.

- Min konklusjon, som jeg står ved hundre prosent, er at Michael drepte min mor, har stedatteren Caitlin Atwater uttalt i TV-programmet Primetime, ifølge nettstedet ABC News.

Caitlin og stesøsknene Martha, Margaret, Todd og Clayton sto hverandre svært nære i årene før dødsfallet, men dette endret seg drastisk under rettssaken og skapte splittelser innad i familien.

- Jeg så faktisk på Martha og Margaret som mine søstre, og mamma så på dem som sine døtre. Men mitt mål, min styrke i livet nå, omhandler det motsatte. Det er å finne rettferdighet overfor min mor. Det er derfor jeg er her, sa hun til Primetime etter å ha fulgt med på rettssaken, som varte i fem måneder frem til 10. oktober 2003.

Jacob var 11 år da han forsvant - men det tok politiet 27 år før de fant levningene og drapsmannen

Sjokkert da detaljer om privatlivet ble kjent

Aktoratets teori, som assisterende statsadvokat Freda Black prøvde å få juryen til å henge med på, var at Michael Peterson hadde drept kona fordi hun hadde funnet ut at han var utro med menn.

- Ifølge de som kjente Kathleen godt, så hadde hun blitt rasende over å finne ut at hennes ektemann, som hun elsket av hele sitt hjerte, var biseksuell og hadde utenomekteskapelige forhold - ikke med andre kvinner, men med menn - noe som ville vært svært ydmykende og pinlig for henne. Vi mener at da hun fikk vite dette oppsto det en krangel mellom de to, som resulterte i et drap.

Til ABC News har Caitlin Atwater åpnet opp om sjokket hun fikk da detaljene rundt stefaren Michael Petersons privatliv ble kjent.

- Det var veldig ekkelt da jeg fant ut om bevisene rundt Elizabeth Ratliffs død, som var veldig sammenlignbart med min mors død, og at jeg muligens hadde levd med en mann i 13 år som sannsynligvis hadde begått et drap for 17 år siden. Og at han hele tiden hadde skjult denne store hemmeligheten. Noe jeg ikke visste om han.

Michael Peterson hevdet hele tiden sin uskyld, og både sønnene Todd og Clayton og adoptivdøtrene Martha og Margaret, ga faren sin fulle støtte.

- Statsadvokaten prøver rett og slett å si at vår far drepte vår biologiske mor og vår adoptivmor. Men hvor sitter vi? Vi sitter bak vår far, sa Margaret Ratliffe til pressen etter å ha vært til stede i retten.

Den tiende dagen i oktober 2003, nesten to år etter at Kathleen ble funnet død i sitt eget hjem, falt dommen. Ektemannen Michael Peterson ble dømt for overlagt drap, uten mulighet for prøveløslatelse. Han anket saken, men dette ble avvist av påtalemyndigheten.

Danske Dagmar fikk betalt for å ta vare på spedbarn - drepte dem noen timer etter at hun tok over omsorgen

Inngikk Alford plea-avtale for å få fred

I 2011 ble Michael Peterson sluppet fri fra fengselet i Nash Correctional Institution i North Carolina, til fordel for husarrest med fotlenke og en kausjon på 300 000 dollar. Petersons forsvarere hadde nemlig kommet frem at med nye bevis som omhandlet at Duane Deaver, SBIs ekspert på blodanalyser, med viten og vilje hadde gitt misvisende vitnemål under rettssaken.

I tillegg hadde det kommet opp en ny teori om at et ugleangrep kunne ha forårsaket skadene på Kathleen Peterson. Denne teorien ble støttet av flere uavhengige eksperter, men Dr. Deborah Radisch, som hadde utført obduksjonsrapporten på Kathleen Peterson, avfeide denne teorien - til tross for at det kom frem at det faktisk hadde blitt funnet spor av uglefjær i håret til den avdøde.

Til tross for nye teorier og beviser ble konklusjonen den at Michael Peterson ikke fikk gjenopptatt saken sin. I 2016 søkte han for andre gang om gjenopptakelse av saken, men dette ble nok en gang avvist.

I februar 2017 valgte Michael Peterson, som på den tiden var blitt 73 år, å inngå en såkalt Alford plea-avtale. Dette betyr at han erklærer seg skyldig, og erkjenner at det er en vesentlig sannsynlighet for at juryen finner ham skyldig basert på bevisene (les mer om Alford plea her). Avtalen sørget for at Michael Peterson var en fri mann, ettersom han allerede hadde sonet kravet på 86 måneder i fengsel.

Hun er Tinder-svindlerens nye kjæreste

Ny fiksjonsserie på HBO tar opp mordgåten

I Netflix-dokumentaren The Staircase (på norsk: Døden på trappen) gir Michael Peterson uttrykk for at han inngikk Alford plea-avtalen for å gi familien fred.

Barna Todd, Clayton, Martha og Margaret hadde støttet ham hele veien, og i dokumentarserien forteller han at det var på tide å gå videre i livet - til tross for at han innrømmet å ha utført et drap han selv hevder at han ikke har vært delaktig i.

Våren 2022 kom miniserien The Staircase ut på strømmetjenesten HBO, med Colin Firth i rollen som Michael Peterson og Toni Collette som den døde kona Kathleen Peterson.

Kilder: Netflix-serien The Staircase, Mirror, Bustle, Cosmopolitan, Wikipedia, Popsugar og ABC News

Hekta på true crime? Få med deg disse sakene!:

• Norske Brynhild emigrerte til Amerika i 1881 - så drepte hun rundt 40 menn og flere barn
• Casey Anthony beskyldt for å ha drept datteren (2): - Jeg sover godt om natten
• Massedrapene som utspilte seg på Universitetet i Austin, Texas, i 1966 er betegnet som den første skolemassakren i USA
• Innbruddet som fikk fatale konsekvenser - doktor William A. Petits kone og to døtre ble drept i familiehjemmet
• Jeffrey Dahmer drepte - og spiste - 17 ofre: - Det fikk meg til å føle at de ble en permanent del av meg